在封建時代，皇帝雖然表面風光，其實圍繞著這個九五之尊的位置，有著無數暗潮，無數人都為其爭得頭破血流。因此對於大多數王朝而言，太子其實是最高危的職業，雖然名義上貴為皇位接班人，但是實則會成為所有勢力的眼中釘，皇子和大臣們都渴望將其拉下馬，因此太子必須與世無爭，必須謹言慎行，但也這逃不過冷槍暗箭，保不準哪天就被謠言和構陷打敗，從此與皇位無緣。

宋光宗趙惇，乃是宋孝宗趙昚三子，本來太子之位是孝宗嫡長子趙愭的，可惜趙愭二十三歲時便不幸病逝，孝宗悲痛之下，對朝臣提議的再立太子之事並不關心。五年後，在大臣們的不斷催促下，孝宗才逐漸從喪子悲痛中走了出來，三皇子趙惇也趁著這段時間在南宋朝堂上脫穎而出，獲得朝臣支持而成為新任皇太子。趙惇被立為儲君之時年僅24歲。

宋孝宗實在是太能活了，一直到趙惇四十多的時候宋孝宗還是每日紅光滿面的。趙惇自然是有些坐不住了，畢竟以他的能耐出來宋孝宗自願退位之外沒有任何能夠當上皇帝的可能。於是一次趙惇在見宋孝宗的時候就說自己的鬍子都白了，其實言外之意就是你再不讓位我可能會死在你的前面。宋孝宗也是個人精直接就回復他說，鬍子白了顯得穩重，不用在意。其實就是不想退位，還順道諷刺了一下自己的兒子。

雖然孝宗並不想退位，但不久後一個突發事件卻讓他改變初衷。淳熙十四年（1187年）十月，已退位25年的宋高宗駕崩，令孝宗悲痛欲絕。然而還沒等到守孝期結束，孝宗便因心生倦意，且考慮到太子的志向，索性便把皇位讓給他，而自己則專心為養父守孝。就這樣，在淳熙十六年（1189年）二月，宋孝宗正式將皇位「內禪」給太子趙惇，以太上皇的身份退居慈福宮，並繼續為高宗守孝。趙惇苦熬18年時間後，終於得到夢寐以求的皇位，史稱宋光宗。